Vid akut hepatit B skiljer man mellan preikteriska, ikteriska och konvalescensperioder. Sjukdomen börjar omedelbart. Den preikteriska perioden varar 1–5 veckor. Karakteristiska är astenovegetativa (svaghet, trötthet, utmattning) och dyspeptiska (aptitlöshet, minskad smakupplevelse, illamående, ibland kräkningar, bitterhet i munnen, tyngd och dov smärta i höger hypokondrium).