Bakterier kan hjälpa till att bli av med plastavfall

Vissa bakterier innehåller specifika proteiner som kan bryta ner vissa typer av plast.

Bakteriefloran spelar en viktig roll i cirkulationen av ämnen. I synnerhet bryter dessa mikroorganismer ner resterna av djur och växter, och till och med plast. Det var detta faktum som blev en absolut upptäckt för forskare lite tidigare.

Forskare från Chalmers tekniska högskola i Göteborg har upptäckt en global ökning av mikroorganismer som kan bryta ner plast. Bakterierna upptäcktes genom att studera deras DNA – en stabil och hållbar molekyl som kan leva i jord och atmosfär under lång tid. Mikrobiellt DNA skiljer sig från andra mikroorganismers, och dess kodade proteiner har sina egna speciella egenskaper.

Forskare har länge vetat att det finns bakterier som bryter ner plastpolymerer – de hittades särskilt i kors magar. Nu har specialister beslutat att förbättra mikrobiella celler för deras senare användning vid industriell avfallshantering.

Forskarna samlade in DNA-prover från de nödvändiga mikroorganismerna i olika delar av världen. De erhölls från både jord och vatten. Dessutom hittades ett större antal av de nödvändiga proverna på platser där plast huvudsakligen ackumulerades, vilket är förståeligt: bakterierna själva försöker använda vad de kan för sin egen fördel. De enda skillnaderna låg i vilken typ av plast som utsattes för bakteriell nedbrytning.

Det är fullt möjligt att specialister snart kommer att kunna ge en målinriktning och anpassa bakterier för att städa upp plastavfall. Ett annat utfall av händelserna är också möjligt: mikroorganismer kommer under den naturliga evolutionens gång att lära sig att "smälta" plast i en sådan volym att de slutligen kommer att återställa ordningen i miljön. Biologisk nedbrytning är det mest effektiva sättet att ytterligare kontrollera de miljontals ton plast som idag har ackumulerats på marken, i jorden och i världens vatten. Det faktum att forskare har lyckats upptäcka potentialen hos mikrobiomet som bebor det att återvinna plast är redan ett viktigt vetenskapligt steg och ett incitament för vidare forskning.

Trots plastens globala dominans ökar efterfrågan på dess produktion stadigt i världen, vilket ytterligare förvärrar det befintliga miljöproblemet. Den överväldigande majoriteten av plasten hamnar på soptippar eller sprids i miljön. Enligt statistik hamnar cirka 11 miljoner ton plast (utöver befintliga ansamlingar) i havsvatten varje år. Trots de befintliga riskerna för en miljökatastrof studeras fortfarande bakteriens verkliga förmåga när det gäller nedbrytning av plast i olika livsmiljöer.

Informationen finns på ASM JOURNALS-sidan