Utandade molekyler kan vara nyckeln till att diagnostisera blodcancer

Molekyler som utandas ut genom andningen kan hjälpa till att upptäcka blodcancer, enligt ny forskning från Queen Mary University i London. Resultaten kan bidra till att utveckla en "andningstestare" för att upptäcka blodcancer, vilket ger ett snabbt och billigt sätt att diagnostisera sjukdomen. Verktyget kan vara särskilt användbart i områden med begränsad tillgång till specialutrustning eller experter.

I Storbritannien diagnostiseras cirka 40 000 personer med blodcancer varje år och cirka 16 000 dör av sjukdomen. Att diagnostisera blodcancer kan vara svårt eftersom tidiga symtom ofta är ospecifika, såsom trötthet och viktminskning. Diagnos ställs vanligtvis med hjälp av specialisttester som bilddiagnostik eller biopsier, vilka kan vara dyra eller svåra att få tillgång till i vissa områden.

Snabbare, billigare och icke-invasiva testmetoder kan hjälpa till att diagnostisera blodcancer tidigare, när behandlingen har större chans att lyckas. De kan också hjälpa till att övervaka sjukdomen och spåra hur väl behandlingarna fungerar.

”Tidigare studier har visat värdet av att använda utandningstest för att upptäcka lungcancer. Men ingen hade någonsin undersökt om blodcancerceller frisätter molekyler som kan andas in, trots att själva andningens funktion är att utbyta ämnen mellan blodet och luften”, säger Dr John Riches, klinisk föreläsare vid Barts Cancer Institute, Queen Mary University of London.

I en studie publicerad i HemaSphere visade Dr Riches och hans team för första gången att ett utandningstest kunde hjälpa till att upptäcka blodcancer. Med hjälp av Breath Biopsy-teknik – en "andningstestare" utvecklad av Owlstone Medical – samlade teamet in utandningsluft från 46 personer med blodcancer och 28 friska personer. De analyserade sedan andedräktens "kemiska fingeravtryck" genom att undersöka tiotusentals molekylfragment med hjälp av en teknik som kallas masspektrometri.

Forskare har upptäckt att personer med höggradigt lymfom, en aggressiv typ av blodcancer som påverkar lymfsystemet, har betydligt högre nivåer av vissa molekyler i sin andedräkt än friska personer. Bland dessa molekyler finns de som bildas när fetter i celler skadas i en process som kallas oxidativ stress, vilket är känt för att främja cancer.

Alkomätares enkelhet, överkomliga pris och portabilitet jämfört med traditionella diagnostiska metoder innebär också att de kan användas var som helst i världen. Detta kan vara särskilt användbart i områden med begränsade resurser där det inte finns tillgång till skannrar eller patologispecialister och utrustning, såsom i landsbygdsområden eller utvecklingsländer.

"I framtiden, istället för att skicka patienter på dyra skanningar och vänta på testresultat, kommer läkare att kunna utföra ett snabbt utandningstest på mottagningen och potentiellt få resultat på några sekunder", tillade Dr Riches.

Mer forskning behövs nu för att utveckla ett effektivt utandningstest för blodcancer. Teamet planerar att bättre förstå den biologi som driver produktionen av de flyktiga molekyler som finns i patienters andedräkt och avgöra vilka specifika typer av lymfom som kan detekteras mest tillförlitligt med metoden. Detta kommer att bidra till att skapa mer specifika och känsliga tester, vilket forskarna hoppas kommer att minska den nuvarande tiden för insamling av andedräkt från 10 minuter till några sekunder.