Dåliga gärningar luktar illa

Genom att moraliskt fördöma andras handlingar aktiverar vi våra egna hjärncentra av avsky.

”Det här är äckligt”, säger folk när de menar något oacceptabelt, oetiskt, omoraliskt. Och de börjar verkligen känna avsky: forskare har upptäckt att alla oacceptabla handlingar från andra människor orsakar en bokstavlig känsla av avsky i den mänskliga hjärnan, liknande den som uppstår när man känner dålig lukt. Detta rapporterades av specialister från Genèves universitet: de bestämde sig för att ta reda på hur hjärnan reagerar på dåliga handlingar – smärtsamt eller med avsky.

I början av experimentet fick deltagarna en obehaglig doft, sedan en lätt smärta från en lätt brännskada. På så sätt kunde forskarna förstå detaljerna i en viss persons reaktion på obehagliga fysiska förnimmelser. Därefter ombads deltagarna att läsa det berömda "vagnsproblemet": kärnan i dess beskrivning är förmågan att offra en person för att rädda flera personer. Detta dilemma orsakar vanligtvis många åsikter. Å ena sidan är det fel att säga att en person har mindre värde än till exempel fem eller sex personer. Att lämna en och förlora flera offer är dock också omoraliskt, så att välja rätt svar är mycket svårt, och finns det ett sådant?

Studien visade att deltagarna efter att ha exponerats för dilemmat uppvisade ökad känslighet för obehagliga lukter, med relativ stabilitet i smärtkänsligheten. Liknande resultat observerades i hjärnaktiviteten, vilket bedömdes med hjälp av en funktionell typ av magnetisk resonanstomografi (MRT). Som forskare förklarar stimulerar smärtkänslan och känslan av luktavsky liknande hjärnområden, vilka är ganska svåra att isolera separat för MRI. Specialister kunde dock göra detta och baserat på hjärnaktivitetsindikatorer fann de att moralisk fördömelse intensifierade känslan av avsky. Därför kan man med säkerhet säga att dåliga handlingar luktar illa, men inte är fysiskt smärtsamma. Det bör dock förtydligas att vi inte talar om en tydlig lukt: detta är snarare en metafor, eftersom det alltid finns flera lukter runt en person samtidigt, och inte alla är trevliga. Vi börjar dock känna en oönskad arom mycket mer akut efter att ha fallit i moralisk indignation.

Framväxten av ett samband mellan avsky och fördömande av den moraliska sidan av frågan spåras med hjälp av evolutionsteorin. En dålig lukt, tillsammans med avsky, signalerar någon form av fara, möjlig skada. Något som luktar illa kan vara giftigt, förstört, smittsamt, initialt oacceptabelt. Och allt eftersom socialiseringen utvecklades bildades allmänt accepterade moraliska kriterier.

De som vågar bryta mot de allmänna moralkriterierna utsätter hela den sociala gruppen för risk, vilket framkallar fördömande. Hjärnan omstrukturerar eller transformerar sig inte, utan använder en sedan länge existerande neural respons – som luktmässig avsky.

Forskarnas arbete presenteras på www.advances.sciencemag.org