En överraskande koppling har hittats mellan covid-19 och cancerregression

En ny studie ledd av forskare vid Northwestern Medicines Canning Thoracic Institute och publicerad i Journal of Clinical Investigation har funnit ett samband mellan covid-19-infektion och cancerregression. Upptäckten kan bana väg för nya cancerbehandlingar.

I en överraskande vändning har forskare upptäckt att RNA från SARS-CoV-2-viruset, som orsakar covid-19, utlöser utvecklingen av en unik typ av immunceller med anticanceregenskaper. Dessa celler, kallade "inducerbara icke-klassiska monocyter" (I-NCM), attackerar cancerceller och skulle kunna användas för att behandla cancerceller som är resistenta mot nuvarande behandlingar.

Dessa fynd kan förklara mekanismen bakom de rapporterade fallen av regression av vissa cancerformer efter covid-19-infektion.

"Denna upptäckt öppnar en ny väg för cancerbehandling", säger Ankit Bharat, MD, chef för thoraxkirurgi, Harold L. och Margaret N. Method Professor of Surgery, och chef för Canning Thoracic Institute, och seniorförfattare till studien.

”Vi fann att samma celler som aktiveras av svår covid-19 kunde induceras av cancerläkemedlet, och i vår studie såg vi ett svar vid melanom, lung-, bröst- och tjocktarmscancer.”

Även om detta fortfarande är i ett tidigt skede och effektiviteten endast har studerats i prekliniska djurmodeller, ger det hopp om att denna metod skulle kunna användas för att hjälpa patienter med avancerad cancer som inte har svarat på andra behandlingar.

Studien, som genomförts med både mänsklig vävnad och djurmodeller, har visat att dessa unika immunceller kan stimuleras farmakologiskt med hjälp av små molekyler, vilket potentiellt skapar ett nytt terapeutiskt alternativ för cancerpatienter. Denna upptäckt kan få betydande konsekvenser, särskilt för patienter med aggressiva eller avancerade cancerformer som har uttömt traditionella behandlingsalternativ som immunterapi.

Hur kroppens svar på COVID-19 kan hjälpa till att bekämpa cancer

Forskare har upptäckt att en speciell delmängd av immunceller kan stimuleras i kroppen under covid-19. Denna process börjar när virusets RNA aktiverar vissa signaler i immunsystemet. Dessa signaler gör att vanliga monocyter (en vanlig typ av vita blodkroppar) omvandlas till I-NCM. Dessa nybildade celler kan infiltrera både blodkärl och omgivande vävnad där tumörer växer, något som de flesta andra immunceller inte kan göra.

"Det som gör dessa celler så speciella är deras dubbla förmåga", sa Bharat. "Normalt sett patrullerar immunceller som kallas icke-klassiska monocyter blodkärl och letar efter hot. Men de kan inte komma in i tumörområdet eftersom de saknar specifika receptorer."

Däremot behåller I-NCM som skapats under svår covid-19 en unik receptor som kallas CCR2, vilket gör att de kan färdas utanför blodkärlen och in i tumörmiljön. Väl där frisätter de vissa kemikalier som attraherar kroppens naturliga mördarceller. Dessa mördarceller omger sedan tumören och börjar direkt attackera cancerceller, vilket hjälper till att krympa tumören.

Vad händer nu?

Trots de uppmuntrande resultaten varnar Bharat för att mer arbete behövs innan denna metod kan användas i klinisk praxis.

"Vi är i ett tidigt skede, men det finns potential att omvandla cancerbehandlingen. Våra nästa steg kommer att inkludera kliniska prövningar för att se om vi säkert och effektivt kan använda dessa upptäckter för att hjälpa cancerpatienter", sa Bharat.

Teamet hoppas att ytterligare forskning kommer att leda till utveckling av terapier som specifikt riktar sig mot dessa celler för att behandla svårbehandlade former av cancer. Detta kan leda till nya behandlingsalternativ för patienter som har uttömt alla andra alternativ.

Forskningen skulle kunna spela en viktig roll i Thoracic Institutes program Canning Double Lung Replacement and Multidisciplinary Care (DREAM), ett unikt kliniskt initiativ vid Northwestern Medicine som erbjuder dubbla lungtransplantationer till utvalda patienter med avancerad lungcancer som inte har svarat på traditionella behandlingar. Hittills har fler än 40 patienter fått dubbla lungtransplantationer genom DREAM-programmet.

"Även om programmet har varit mycket framgångsrikt misstänker vi att vissa patienter kan få återfall. Eftersom vi använder monocyter i vår studie kan vi eventuellt behandla DREAM-patienter utan risk för avstötning av de nya lungorna", sa Bharat.