Experimentellt cancerläkemedel kan hjälpa till att avlägsna HIV från hjärnceller

Ett experimentellt läkemedel som ursprungligen utvecklats för att behandla cancer kan hjälpa till att rensa hjärnceller infekterade med HIV, enligt en ny studie från Tulane University.

För första gången har forskare vid Tulane National Primate Research Center funnit att ett läkemedel mot cancer signifikant minskar nivåerna av SIV, den icke-mänskliga primatmotsvarigheten till HIV, i hjärnan genom att rikta in sig på och döda specifika immunceller som bär på viruset.

Resultaten, som publiceras i tidskriften Brain, är ett viktigt steg mot att eliminera hiv från svåråtkomliga reservoarer där viruset undgår effektiv behandling.

Studiens betydelse

”Denna studie är ett viktigt steg i kampen mot hiv-relaterade problem i hjärnan, som fortsätter att påverka människor även med effektiv antiretroviral behandling. Genom att fokusera på infekterade celler i hjärnan kan vi rensa viruset från dessa dolda områden, vilket har varit en stor utmaning vid behandling av hiv”, säger Woong-Kee Kim, PhD, huvudförfattare till studien och biträdande forskningschef vid Tulane National Primate Research Center.

Problem med nuvarande HIV-behandling

Antiretroviral behandling (ART) är en viktig del av framgångsrik HIV-behandling, eftersom den håller viruset på oupptäckbara nivåer i blodet och förvandlar HIV från en dödlig sjukdom till ett hanterbart tillstånd. ART utrotar dock inte HIV helt, utan kräver livslång behandling. Viruset finns kvar i "virala reservoarer" i hjärnan, levern och lymfkörtlarna, där det förblir utom räckhåll för ART.

Hjärnan har varit ett särskilt svårt område att behandla på grund av blod-hjärnbarriären, som skyddar den från skadliga ämnen men också blockerar behandling, vilket gör att viruset kan överleva. Dessutom lever celler i hjärnan, så kallade makrofager, mycket länge, vilket gör dem svåra att döda när de väl är infekterade.

Inverkan av makrofager

Makrofaginfektion tros bidra till neurokognitiv dysfunktion, vilket drabbar nästan hälften av alla hiv-positiva personer. Att eliminera viruset från hjärnan är avgörande för omfattande hiv-behandling och skulle kunna förbättra livskvaliteten avsevärt för personer med hiv-relaterade neurokognitiva problem.

Forskningsmetod

Forskarna fokuserade på makrofager, en typ av vita blodkroppar som bär på HIV i hjärnan. Genom att använda en liten molekylär hämmare för att blockera en receptor som ökar antalet HIV-infekterade makrofager, lyckades teamet minska virusmängden i hjärnan. Denna metod eliminerade effektivt viruset från hjärnvävnaden, vilket gav en potentiell ny väg för behandling av HIV.

Forskningsresultat

Den småmolekylära hämmare som användes i studien, BLZ945, har tidigare studerats för terapeutisk användning vid amyotrofisk lateralskleros (ALS) och hjärncancer, men aldrig tidigare i samband med att befria hjärnan från HIV.

Studien, som genomfördes vid Tulane National Primate Research Center, använde tre grupper för att modellera mänsklig HIV-infektion och behandling: en kontrollgrupp utan behandling och två grupper som fick antingen en låg eller hög dos av hämmaren i 30 dagar. Den höga behandlingsdosen resulterade i en signifikant minskning av antalet celler som uttrycker HIV-receptorer, samt en minskning på 95–99 % av viralt DNA i hjärnan.

Förutom att minska virusmängden hade behandlingen ingen signifikant effekt på mikroglia, hjärnans immunceller som är viktiga för att upprätthålla en hälsosam neuroimmun miljö. Det fanns inte heller några tecken på levertoxicitet vid de testade doserna.

Nästa steg

Nästa steg för forskargruppen blir att testa denna behandling i kombination med ART för att bedöma dess effektivitet i en kombinerad behandlingsmetod. Detta skulle kunna bana väg för mer omfattande strategier för att helt utrota HIV från kroppen.