Forskare upptäcker nyckel till aktivering av naturliga mördarceller mot cancer

Forskare står på gränsen till ett genombrott inom cancerbehandling efter att ha upptäckt hur kroppens immunförsvar riktar sig mot celler som drabbats av sjukdomen.

Ny forskning har visat att våra naturliga mördarceller, en del av immunförsvaret som skyddar kroppen mot sjukdomar och infektioner, instinktivt känner igen och attackerar ett protein som främjar cancertillväxt.

Experter säger att genom att manipulera detta protein, känt som XPO1, kan de aktivera fler mördarceller för att förstöra cancerceller.

Forskare från University of Southampton, som arbetar i samarbete med experter från hela världen, ledde forskningen och tror nu att den kan erbjuda nya, mindre invasiva behandlingar.

Resultaten av studien publicerades i tidskriften Science Advances.

Salim Haku, professor i hepatologi vid University of Southampton och huvudförfattare till studien, sa att man tidigare trodde att mördarceller attackerar cancerceller slumpmässigt.

"Våra resultat visar hur kroppens immunförsvar känner igen och attackerar dessa cancerceller", sa professor Haku.

"Mördarceller är en ny form av immunterapi som visar stor potential. De attackerar inte frisk vävnad på samma sätt som kemoterapi och andra immunterapier gör, så de är säkrare och orsakar färre biverkningar än traditionella cancerbehandlingar."

XPO1-proteinet som forskarna studerade är viktigt för normal cellfunktion. I många typer av cancer blir det dock överaktivt, vilket gör att maligna celler kan föröka sig okontrollerat.

Forskare vid University of Southampton har upptäckt att en peptid – korta kedjor av aminosyror som härrör från proteinet XPO1 – attraherar naturliga mördarceller. Detta, säger de, utlöser kroppens immunsvar mot cancerceller.

Professor Haku tillade: ”Cancerpatienter som hade både aktiva mördarceller och höga nivåer av XPO1 hade signifikant bättre överlevnadsnivåer. Detta gäller för en rad olika cancerformer, inklusive de med hög dödlighet, såsom levercancer, där den genomsnittliga överlevnaden bara är 18 månader. I framtiden skulle behandlingar med mördarceller kunna användas för att behandla cancer i huvud och hals, livmoderslemhinna, urinblåsa eller bröst.”

Tidigare studier har kopplat naturliga mördarceller till att skydda kroppen mot cancer. Den senaste studien är dock den första i sitt slag som belyser en fungerande teknik för att aktivera mördarceller genom att rikta in sig på XPO1-proteinet för att bekämpa sjukdomen.

Medförfattaren till studien, professor Ralph Schittenhelm från Monash University i Australien, sa att upptäckten skulle kunna förändra immunterapins förlopp.

"Vi hoppas att detta kommer att leda till personligt anpassade cancerbehandlingar, särskilt i fall där traditionella behandlingar har misslyckats. Potentialen att utveckla riktade terapier som använder kroppens eget immunförsvar är oerhört spännande."

Ett forskarteam i Southampton arbetar för närvarande med att skapa världens första vaccin som använder naturliga mördarceller för att bekämpa cancer.