Global studie kopplar tidigt smartphoneägande till sämre psykisk hälsa hos unga

Enligt en global studie av fler än 100 000 ungdomar är ägande av smartphones före 13 års ålder kopplat till sämre psykisk hälsa och välbefinnande i tidig vuxen ålder.

Studien, som publicerades i Journal of Human Development and Capabilities, fann att personer i åldrarna 18 till 24 som fick sin första smartphone vid 12 års ålder eller yngre var mer benägna att rapportera självmordstankar, aggression, verklighetsfrånvaro, sämre känsloreglering och lägre självkänsla.

Data visar också att dessa effekter av tidigt smartphoneägande i hög grad är förknippade med tidig tillgång till sociala medier och högre risker för nätmobbning, dålig sömn och dåliga familjerelationer i vuxen ålder.

Ett expertteam från Sapien Labs, som driver världens största databas för psykiskt välbefinnande, Global Mind Project (från vilken data för denna studie samlades in), efterlyser omedelbara åtgärder för att skydda kommande generationers psykiska hälsa.

”Våra data visar att tidigt smartphoneägande – och den tillgång till sociala medier det ofta medför – är förknippat med djupgående förändringar i mental hälsa och välbefinnande i tidig vuxen ålder”, säger huvudförfattaren, neuroforskaren Dr. Tara Thiagarajan, grundare och vetenskaplig chef för Sapien Labs.

"Dessa korrelationer medieras av flera faktorer, inklusive tillgång till sociala medier, nätmobbning, sömnstörningar och dåliga familjerelationer, vilket leder till symtom i vuxen ålder som inte är traditionella symtom på depression och ångest och kan missas av studier som använder standardtester. Dessa symtom – ökad aggression, verklighetsfrånkoppling och självmordstankar – kan få allvarliga sociala konsekvenser i takt med att deras förekomst ökar i yngre generationer."

Baserat på dessa resultat, och med tanke på att åldern för första smartphone-ägandet nu är långt under 13 år globalt, uppmanar vi beslutsfattare att vidta liknande försiktighetsåtgärder som vid alkohol- och tobaksreglering genom att begränsa tillgången till smartphones för barn under 13 år, kräva utbildning i digital kompetens och stärka företagens ansvarsskyldighet.

Sedan början av 2000-talet har smartphones förändrat hur unga människor kommunicerar, lär sig och skapar identiteter. Men vid sidan av dessa möjligheter kommer växande oro över hur AI-drivna algoritmer för sociala medier kan förstärka skadligt innehåll och uppmuntra sociala jämförelser, samt påverka aktiviteter som socialt umgänge ansikte mot ansikte och sömn.

Medan många sociala plattformar har en minimiålder på 13 år för användare, är tillämpningen fortfarande inkonsekvent. Samtidigt fortsätter medelåldern för första smartphone-ägandet att sjunka, och många barn spenderar timmar om dagen på sina enheter.

Situationen med telefonförbud i skolor varierar från land till land. Under senare år har flera länder, inklusive Frankrike, Nederländerna, Italien och Nya Zeeland, förbjudit eller begränsat mobiltelefonanvändning i skolor. Resultaten av dessa åtgärder är begränsade, men en studie beställd av den nederländska regeringen fann förbättringar i elevernas koncentrationsförmåga.

Denna månad tillkännagav politiker i New York att delstaten skulle bli den största i USA att förbjuda smartphones i skolor. Den ansluter sig till delstater som Alabama, Arkansas, Nebraska, North Dakota, Oklahoma och West Virginia, som har antagit lagar som kräver att skolor har policyer som åtminstone begränsar tillgången till smartphones.

Tidigare studier om skärmtid, tillgång till sociala medier och smartphones samt olika psykiska hälsoeffekter har visat negativa effekter men också inkonsekventa resultat, vilket gör det svårt för beslutsfattare, skolor och familjer att fatta beslut. Detta kan bero på att tester används som missar viktiga associerade symtom.

För denna nya analys använde teamet från Sapien Labs data från Global Mind Project och självbedömningsverktyget Mind Health Quotient (MHQ), som mäter socialt, emotionellt, kognitivt och fysiskt välbefinnande, för att skapa ett övergripande poäng för mental hälsa.

Deras resultat visade:

• Specifika symtom som starkast förknippas med tidigt smartphoneägande inkluderar självmordstankar, aggression, verklighetsfrånvaro och hallucinationer.
• Unga vuxna som fick sin första smartphone före 13 års ålder hade lägre MHQ-poäng, och ju yngre de fick enheten, desto lägre poäng. Till exempel hade de som fick sin smartphone vid 13 års ålder en genomsnittlig poäng på 30, medan de som fick sin vid 5 års ålder hade en genomsnittlig poäng på 1.
• Andelen personer som ansågs vara stressade eller ha svårigheter (med 5 eller fler allvarliga symtom) ökade med 9,5 % hos kvinnor och 7 % hos män. Detta mönster var konsekvent över regioner, kulturer och språk, vilket indikerar ett kritiskt fönster med ökad sårbarhet.
• Tidigt smartphoneägande är också förknippat med lägre självkänsla, självförtroende och emotionell stabilitet hos kvinnor, och lägre stabilitet, självkänsla och empati hos män.
• Vidare analys visade att tidig tillgång till sociala medier förklarade cirka 40 % av sambandet mellan tidigt smartphoneägande och senare psykiska problem, medan dåliga familjerelationer (13 %), nätmobbning (10 %) och sömnstörningar (12 %) också spelade en betydande roll.

Forskare erkänner att covid-19-pandemin kan ha förvärrat dessa mönster, men att dessa trender är konsekventa över olika regioner i världen pekar på en bredare inverkan av tidig smartphone-tillgång på utvecklingen.

Även om aktuell data ännu inte bevisar ett direkt orsakssamband mellan tidigt smartphoneägande och senare välbefinnande, vilket är en begränsning i studien, menar författarna att omfattningen av potentiell skada är för stor för att ignorera och motiverar förebyggande åtgärder.

De rekommenderar att lagstiftarna fokuserar på fyra huvudområden:

• Inför obligatorisk utbildning i digital kompetens och psykologi.
• Stärka efterlevnaden av åldersgränsöverträdelser på sociala medier och säkerställa verkliga konsekvenser för teknikföretag.
• Begränsa åtkomst till sociala plattformar för barn.
• Implementering av gradvisa begränsningar av tillgången till smartphones.

”Sammantaget syftar dessa policyrekommendationer till att skydda under kritiska utvecklingsperioder”, säger Dr. Thiagarajan, vars forskning specialiserar sig på att studera miljöns effekter på hjärnan och sinnet för att förstå och säkerställa den produktiva utvecklingen av det mänskliga sinnet och de mänskliga systemen.