Hundar hjälper människor att hantera stress bättre än forskare förväntat sig

I en undersökning från 2022 med 3 000 vuxna i USA uppgav mer än en tredjedel av de svarande att de kände sig "helt överväldigade" av stress de flesta dagar. Samtidigt dokumenterar en växande mängd forskning de negativa hälsoeffekterna av hög stress, inklusive ökade risker för cancer, hjärt-kärlsjukdomar, autoimmuna sjukdomar och till och med demens.

Med tanke på att det är osannolikt att människors vardag kommer att bli mindre stressig inom den närmaste framtiden, behövs enkla och effektiva sätt att mildra dessa effekter.

Hundar kan hjälpa till här.

Som forskare vid Institute for the Human-Animal Bond vid University of Denver studerar vi sällskapsdjurs inverkan på deras ägare.

Dussintals studier under de senaste 40 åren har bekräftat att sällskapshundar hjälper människor att känna sig mer avslappnade. Detta förklarar det växande fenomenet att människor förlitar sig på emotionella stödhundar för att hantera vardagliga utmaningar. Hundägare har också visat sig ha en 24 % lägre risk att dö och har fyra gånger större chans att överleva minst ett år efter en hjärtattack.

Nu tyder ny forskning som jag genomfört med ett team av kollegor på att hundar kan ha en mer djupgående och biologiskt komplex effekt på människor än man tidigare trott. Och denna komplexitet kan få allvarliga konsekvenser för människors hälsa.

Hur stress fungerar

Den mänskliga stressreaktionen är en finjusterad och koordinerad uppsättning olika fysiologiska vägar. Tidigare studier av hundars effekter på mänsklig stress har fokuserat på endast en väg åt gången. I vår studie använde vi ett bredare tillvägagångssätt och mätte flera biologiska indikatorer på kroppskondition (biomarkörer) från kroppens båda huvudsakliga stresssystem. Detta gjorde det möjligt för oss att få en mer fullständig bild av hur en hunds närvaro påverkar mänsklig stress.

De stresssystem vi mätte var hypotalamus-hypofys-binjureaxeln (HPA-axeln) och sympatoadrenalaxeln (SAM-axeln).

När en person ställs inför en stressig händelse reagerar SAM-axeln snabbt och utlöser kamp-eller-flykt-responsen, vilket inkluderar en frisättning av adrenalin och en energikick för att hantera hot. Denna respons kan mätas med nivåerna av enzymet alfa-amylas.

Samtidigt, men något långsammare, aktiverar HPA-axeln binjurarna för att producera hormonet kortisol, vilket hjälper till att hantera hot som varar i timmar eller till och med dagar. Om allt går väl, när faran är över, återgår båda axlarna till ett lugnt tillstånd.

Även om stress kan vara en obehaglig känsla är den viktig för människans överlevnad. Våra jägare var tvungna att reagera effektivt på akuta stressiga situationer, såsom en djurattack. I sådana fall kan det vara lika farligt att överreagera eller underreagera. Att hålla sig i den "optimala zonen" av stressreaktionen maximerade chanserna till överlevnad.

Mer än bara kortisol

När kortisol frisätts av binjurarna hamnar det så småningom i saliven, vilket gör det till en användbar biomarkör för att spåra stressreaktioner. Som ett resultat har de flesta studier om hundars effekter på stress hos människor endast fokuserat på salivkortisol.

Till exempel har flera studier visat att personer som utsatts för en stressig situation hade en lägre kortisolrespons när de hade en hund i närheten än när de var ensamma – och till och med lägre än när de hade en vän i närheten.

Även om dessa studier visade att en hunds närvaro kan minska kortisolnivåerna under en stressig händelse (vilket indikerar att en person är lugnare), misstänkte vi att detta bara var en del av bilden.

Vad vår forskning visade

I vår studie bjöd vi in ungefär 40 hundägare att genomföra ett 15-minuters standardiserat laboratoriestresstest som omfattade offentligt talande och verbal räkning inför en panel av personer med neutralt ansikte som utgav sig för att vara behaviorister.

Deltagarna tilldelades slumpmässigt en av två grupper: en tog med sin hund till labbet, den andra lämnade den hemma. Vi mätte kortisol i blodprover tagna före, omedelbart efter och cirka 45 minuter efter testet som en markör för HPA-axelns aktivitet. Till skillnad från tidigare studier mätte vi även nivåerna av enzymet alfa-amylas i samma blodprover som en markör för SAM-axelns aktivitet.

Som förväntat hade personer med hundar en mindre ökning av kortisol. Men vi fann också att personer med hundar hade en tydlig ökning av alfa-amylas, medan personer utan hundar nästan inte hade någon respons.

Avsaknaden av respons kan verka som ett gott tecken, men i själva verket kan en platt alfa-amylasrespons vara ett tecken på dysfunktion i stresssystemet, vilket ofta ses hos personer med höga stressnivåer, kronisk stress eller till och med posttraumatiskt stressyndrom (PTSD).

Däremot uppvisade deltagare med hundar ett mer balanserat svar: deras kortisol steg inte för högt, men deras alfa-amylas var fortfarande aktiverat. Detta visar att de var alerta och engagerade under testet och kunde återgå till det normala inom 45 minuter. Detta är den "sweet spot" för effektiv stresshantering. Vår forskning tyder på att hundar hjälper oss att hålla oss i en hälsosam stressreaktionszon.

Hundar och människors hälsa

En djupare förståelse av hundars biologiska effekter på människors stressreaktioner öppnar upp spännande möjligheter. Baserat på våra resultat har vårt team lanserat en ny studie med tusentals biomarkörer för att ytterligare undersöka hur psykiatriska servicehundar bidrar till att minska PTSD hos militärveteraner.

Men en sak är redan klar: hundar är mer än bara gott sällskap. De kan vara ett av de mest tillgängliga och effektiva verktygen för att hålla sig frisk i en stressig värld.