Hur påverkar mikroplast vår hjärna?

Små plastpartiklar som kallas mikroplaster har hittats ansamlas i den mänskliga hjärnan, men det finns inte tillräckligt med bevis för att säga om de är skadliga för oss, har experter sagt.

Dessa nästan osynliga plastpartiklar finns överallt, från bergstoppar till havsbotten, i luften vi andas och maten vi äter. De har också hittats spridda över hela människokroppen, i lungorna, hjärtat, moderkakan och till och med genom att passera blod-hjärnbarriären.

Den växande förekomsten av mikroplaster har framstått som en nyckelfråga i utvecklingen av världens första fördrag för att bekämpa plastföroreningar, och nästa omgång FN-samtal planeras äga rum i Genève nästa vecka.

Mikroplasters och även mindre nanoplasters inverkan på människors hälsa är ännu inte helt klarlagd, men forskare studerar redan denna relativt nya fråga inom vetenskapen.

Den mest framstående studien av mikroplaster i hjärnan publicerades i tidskriften Nature Medicine i februari.

Forskare analyserade hjärnvävnad från 28 personer som dog 2016 och 24 personer som dog förra året i New Mexico, USA, och fann att mängden mikroplaster i proverna ökade över tid.

Studien skapade rubriker världen över när dess huvudförfattare, den amerikanske toxikologen Matthew Campen, berättade för media att de hade hittat motsvarigheten till en mikroplastsked i hjärnan.

Campen berättade också för Nature att han uppskattar att forskare skulle kunna återvinna cirka 10 gram plast från en donerad mänsklig hjärna – jämförbart med en oanvänd krita.

"Spekulationer överträffar bevisen vida"

Men andra forskare uppmanade till försiktighet vid behandling av den lilla studiens resultat.

"Även om detta är ett intressant fynd bör det tolkas med försiktighet tills oberoende verifiering har gjorts", sa toxikologen Theodore Henry vid Heriot-Watt University i Skottland till AFP.

"För närvarande överstiger spekulationerna om plastpartiklars potentiella hälsoeffekter vida bevisen", tillade han.

Oliver Jones, professor i kemi vid Australiens RMIT University of Technology, berättade för AFP att "det inte finns tillräckligt med data för att dra säkra slutsatser om förekomsten av mikroplaster i New Mexico, än mindre på global skala".

Han fann det också "ganska osannolikt" att hjärnan skulle kunna innehålla mer mikroplaster än den mängd som finns i rått avloppsvatten uppskattat av studiens författarna.

Jones noterade att studiedeltagarna var vid perfekt hälsa före sina dödsfall, och forskarna själva erkände att det inte fanns tillräckliga data för att visa att mikroplaster orsakade skada.

"Om (och det är ett stort 'om' i mitt sinne) vi har mikroplaster i våra hjärnor, finns det inga bevis ännu för att de är skadliga", tillade Jones.

Dessutom noterade studien, enligt Neuroscience News webbplats The Transmitter, dubbletter av bilder, men experter betonade att detta inte påverkar de viktigaste resultaten av arbetet.

"Vi kan knappt vänta på hela datamängden"

De flesta studier om hälsoeffekterna av mikroplaster är till sin natur observationsbaserade och kan därför inte fastställa ett orsak-verkan-samband.

En sådan studie, som publicerades förra året i New England Journal of Medicine, fann att ansamling av mikroplaster i blodkärl var förknippad med en ökad risk för hjärtinfarkt, stroke och död hos patienter med åderförkalkning.

Experiment har också utförts på möss, inklusive en studie publicerad i Science Advances som fann mikroplaster i deras hjärnor.

Kinesiska forskare har rapporterat att mikroplaster kan orsaka sällsynta blodproppar i hjärnan hos möss genom att blockera blodkärl, men betonat att små däggdjur är väldigt olika människor.

En granskning från Världshälsoorganisationen 2022 drog slutsatsen att ”bevisen är otillräckliga för att fastställa riskerna för människors hälsa” från mikroplaster.

Många hälsoexperter hänvisar dock till försiktighetsprincipen och säger att det potentiella hotet från mikroplaster kräver åtgärder.

En rapport från Barcelonainstitutet för global hälsa om hälsoriskerna med mikroplaster, som publicerades denna vecka inför fördragsförhandlingarna, konstaterar att ”politiska beslut inte kan vänta på en fullständig uppsättning data”.

”Genom att agera nu för att begränsa exponeringen, förbättra riskbedömningsmetoder och identifiera sårbara grupper kan vi ta itu med detta akuta problem innan det blir ett bredare hot mot folkhälsan”, sades det.

Den globala plastproduktionen har fördubblats sedan år 2000 och förväntas tredubblas fram till 2060.