Internationell studie ifrågasätter utbildningens skyddande roll i hjärnans åldrande

En internationell studie publicerad i tidskriften Nature Medicine utmanar den utbredda uppfattningen att hög formell utbildning direkt skyddar mot kognitiv nedgång och hjärnåldrande. Studien analyserade longitudinella data från mer än 170 000 personer i 33 västländer, vilket gör den till en av de största studierna inom området kognitivt åldrande. Universitetet i Barcelona och Institut Guttmann var de enda centra i Spanien som deltog i projektet, som leddes av universitetet i Oslo, Norge, som en del av det europeiska Lifebrain-konsortiet.

Resultaten förstärker behovet av att utveckla policyer och program för att främja hjärnhälsa som går bortom kognitiv aktivitet och spänner över hela livsloppet, inte bara barndomen och ung vuxen ålder.

Tidigare trodde man att även om det totala antalet personer med demens världen över ökade på grund av en åldrande befolkning, så minskade incidensen (frekvensen av nya fall) och att äldre människors kognitiva funktion idag var bättre än den var för 20 år sedan. Detta tillskrevs livsstilsförändringar, och fram till nu var den vanligaste hypotesen att formell utbildning gav skydd mot neurodegeneration, eller normalt hjärnåldrande.

Forskargruppen fann dock att även om personer med fler års formell utbildning i genomsnitt hade högre nivåer av kognitiv funktion som vuxna, upplevde de samma takt av kognitiv nedgång med åldern som de med lägre utbildning.

”Man skulle kunna säga att en högre utbildningsnivå ger en fördel i början av loppet, men när loppet väl börjar går man inte snabbare eller får en genväg: man kommer att möta samma hinder som alla andra, och de kommer att påverka en på samma sätt”,
säger professor David Bartres-Faz, från fakulteten för medicin och hälsovetenskap vid Barcelonas universitet och UBneuro-institutet, och chef för Barcelona Brain Health Initiative (BBHI) vid Guttmann-institutet.

Tidigare studier har haft motstridiga resultat och var ofta begränsade till små urval eller ett land. Det nya arbetet analyserade mer än 420 000 neuropsykologiska och neuroavbildningstester från personer i olika länder och kohorter (europeiska, amerikanska, asiatiska och australiska) med hjälp av olika metoder, vilket gör den till en av de mest robusta och generaliserbara studierna hittills. Studien omfattade 170 795 personer över 50 år från 27 longitudinella kohorter, med upp till 28 års uppföljning per person.

BBHI-kohorten inkluderade 966 försökspersoner, medan Barcelonas universitet inkluderade 161. Deltagarna gjorde tester av minne, logiskt resonemang, informationsbehandlingshastighet och verbala färdigheter. MR-hjärnskanningar utfördes också på 6 472 personer för att analysera parametrar som total hjärnvolym och volymen av viktiga områden som ansvarar för minnet (hippocampus och prefrontala cortex).

Mycket liknande utveckling

Enligt resultaten var högre utbildning associerad med bättre minne, större intrakraniell volym och något större volymer av minneskänsliga hjärnregioner.

”En möjlig orsak är att det är individens initiala neurobiologiska egenskaper som gynnar högre utbildning, och inte tvärtom”, förklarar forskaren Gabriele Cattaneo (BBHI).

Dessutom uppvisade alla grupper, oavsett utbildningsnivå, nästan parallell kognitiv nedgång och strukturellt hjärnåldrande över tid.

”Detta förringar inte det faktum att det är en fördel att ha en kognitiv reserv: om du börjar högre kommer du att sluta högre. Det är tydligt att utbildning och tidig inlärning förbättrar kognitiv funktion under hela livet, men de påverkar inte nedgångstakten eller mönstret för hjärnans åldrande. Alla hjärnor, oavsett utbildning, åldras mycket lika i medelåldern och ålderdomen”, tillägger Cattaneo.

Studien väcker viktiga frågor för offentlig politik inom områdena hjärnhälsa och hälsosamt åldrande.

”Även om det fortfarande är viktigt att främja utbildning, visar resultaten att det inte räcker för att säkerställa ett hälsosamt åldrande. Det vill säga, att bara samla på sig år av skolgång räcker inte för att skydda hjärnan från åldrande. En bredare, multifaktoriell strategi behövs, inklusive livslånga interventioner: fysisk aktivitet, kontinuerlig kognitiv stimulans, sociala kontakter och förebyggande av vaskulära riskfaktorer”,
avslutar Javier Solana, vetenskaplig chef för Guttmanninstitutet.