Kroppens autoantikroppar kommer att bidra till att förbättra effektiviteten av immunterapi mot cancer

En ny studie har funnit att autoantikroppar – immunproteiner som traditionellt förknippas med autoimmuna sjukdomar – kan ha en djupgående inverkan på hur cancerpatienter reagerar på immunterapi.

Arbetet, som publicerats i Nature, kan vara ett genombrott i lösningen av ett av de mest förbryllande problemen inom modern cancervetenskap: varför checkpoint-hämmare hjälper vissa patienter men inte andra – och hur deras effektivitet kan utökas till fler människor.

”Vår analys visar att vissa naturligt förekommande autoantikroppar kan öka sannolikheten för tumörkrympning avsevärt”, säger seniorförfattaren Aaron Ring, MD, PhD, docent vid Fred Hutch Cancer Center. ”Vi såg fall där autoantikroppar ökade sannolikheten för svar på checkpoint-hämmare med fem till tio gånger.”

Studien tyder på att autoantikroppar kan hjälpa till att identifiera cancerns svaga punkter och peka på nya mål för behandling.

Autoantikroppar är proteiner som produceras av immunsystemet och som känner igen kroppens egna vävnader. De är allmänt kända för sin skadliga roll i utvecklingen av autoimmuna sjukdomar som lupus eller reumatoid artrit. Det finns dock allt fler bevis för att autoantikroppar i vissa fall kan ha oväntade positiva effekter på hälsan.

”Under många år ansågs autoantikroppar vara enbart skadliga ämnen vid autoimmuna sjukdomar, men vi upptäcker att de också kan fungera som kraftfulla, inbyggda behandlingar”, säger Ring, som leder immunterapilaboratoriet och innehar Anderson Family Professorship. ”Mitt labb fokuserar på att kartlägga denna dolda farmakologi för att omvandla dessa naturliga molekyler till nya läkemedel mot cancer och andra sjukdomar.”

I studien använde Ring och hans kollegor ett högkapacitetstest som han utvecklat, REAP (Rapid Extracellular Antigen Profiling), för att screena för mer än 6 000 typer av autoantikroppar i blodprover från 374 cancerpatienter som behandlats med checkpoint-hämmare och 131 friska personer.

Checkpoint-hämmare har revolutionerat behandlingen av många cancerformer, inklusive melanom och icke-småcellig lungcancer, genom att göra det möjligt för immunförsvaret att känna igen och attackera tumören. Emellertid svarar inte alla patienter på dessa behandlingar, och i många fall är den antitumörbekämpande effekten ofullständig och leder inte till botemedel.

REAP-analyser visade att cancerpatienter hade signifikant högre nivåer av autoantikroppar än friska personer.

Viktigt är att vissa autoantikroppar var starkt associerade med mer gynnsamma kliniska resultat, vilket tyder på deras möjliga roll i att öka effektiviteten av immunterapi.

Till exempel har autoantikroppar som blockerar immunsignalen interferon kopplats till bättre antitumöreffekter av checkpoint-hämmare. Detta överensstämmer med andra studier som har visat att överskott av interferon kan försvaga immunförsvaret och minska immunterapins effektivitet.

”Hos vissa patienter producerade deras immunförsvar bokstavligen sitt eget ’samläkemedel’”, förklarade Ring. ”Deras autoantikroppar neutraliserade interferon, vilket förstärkte effekten av checkpoint-hämmarna. Detta ger oss en tydlig ritning för kombinationsbehandling som avsiktligt modulerar interferonvägen för alla andra patienter.”

Alla autoantikroppar var dock inte hjälpsamma. Teamet fann flera som var förknippade med sämre behandlingsresultat, troligen för att de störde viktiga immunvägar som behövs för antitumörsvar. Att hitta sätt att eliminera eller neutralisera dessa skadliga autoantikroppar skulle kunna erbjuda ytterligare en lovande väg för att förbättra immunterapins effektivitet.

”Detta är bara början”, sa Ring. ”Vi utökar nu sökandet till andra cancerformer och behandlingar för att använda eller kringgå autoantikroppar så att immunterapi kan hjälpa många fler patienter.”