Nobelpriset delas ut för ny kunskap, inte för upptäckter

I år beslutades det att Nobelpriset inte skulle delas ut för prestationer inom diagnostik, behandling, inte för upptäckten av nya läkemedel, virus, bakterier etc., utan för att ha erhållit ny kunskap.

Priset gick till molekylärbiologen Yoshinori Ohsumi (Japan), som upptäckte mekanismerna bakom autofagi (celldöd). Det är värt att notera att för flera år sedan tilldelades ett Nobelpris för liknande forskning till tre forskare som gjorde en upptäckt inom genetisk forskning och mekanismerna bakom apoptos.

Den nuvarande Nobelpristagaren är 71 år gammal och har ägnat många år åt att forska om den gradvisa nedbrytningen av proteiner på grund av autofagi. Professor Ohsumis arbete har uppmärksammats med en mängd prestigefyllda utmärkelser, inklusive det internationella priset för biologi, som delas ut i Japans kejsares namn.

Även om professor Ohsumi inte skapade ett botemedel mot evig ungdom, kunde han förklara exakt hur döden inträffar, och detta kommer i sin tur att ge forskare nya möjligheter att bromsa kroppens åldrandeprocess.

Under en cells livscykel sker vissa processer, inklusive ackumulering av irreversibla skador. Vid allvarlig skada inleds autofagiprocessen – förstörelsen av onormala proteiner. Processerna för cellsjälvförstörelse beskrevs redan på 1960-talet, men fram till början av 90-talet kunde forskare inte ta reda på alla detaljer i denna process. Det var under dessa år som professor Ohsumi började utföra experiment med bagerijäst, vilket resulterade i att han identifierade de gener som var nödvändiga för att starta cellförstörelseprocessen. Hans vidare arbete var också relaterat till autofagi – med jäst som exempel visade professor Ohsumi att liknande processer sker i mänskliga celler.

Ohsumis upptäckt förändrade vår förståelse av hur celler återvinner sitt eget innehåll och avslöjade vikten av autofagi i en mängd olika fysiologiska processer.

För människokroppen är denna process mycket viktig - autofagi börjar verka i början av embryonal utveckling och förser därefter cellblock med bränsle och protein, vilket hjälper kroppen att anpassa sig till hunger och stress. Vid infektion med virus eller bakterier ger autofagi också en signal att eliminera de infekterade cellerna, dessutom är denna process extremt viktig för att motverka de åldrandeprocesser som börjar i vår kropp vid en viss tidpunkt.

Åldrande, enligt ett antal forskare, börjar om autofagiprocesserna i kroppen störs; ett misslyckande kan också provocera fram sjukdomar i nervsystemet och cancer, orsaka utveckling av Parkinsons sjukdom, diabetes och andra åldersrelaterade sjukdomar, och mutationer i gener leder till genetiska sjukdomar.

För närvarande arbetar olika forskare med att skapa nya läkemedel som skulle kunna öka eller återställa autofagiprocesser vid behov – och detta skulle inte vara möjligt utan professor Ohsumis mångåriga forskning.