"En injektion och det är allt": En injektion vid födseln kan ge skydd mot hiv i många år

En ny studie publicerad i tidskriften Nature visar att en enda injektion av genterapi vid födseln kan ge åratal av skydd mot hiv, och utnyttja ett kritiskt fönster tidigt i livet som kan förändra kampen mot barninfektioner i högriskregioner.

Studien är en av de första som visar att de första veckorna i livet, när immunförsvaret är naturligt mer tolerant, kan vara det optimala fönstret för att introducera genterapier som annars skulle avvisas senare i livet.

”Nästan 300 barn smittas med hiv varje dag”, säger försteförfattaren Amir Ardeshir, biträdande professor i mikrobiologi och immunologi vid Tulane Universitys National Primate Center, som genomförde studien tillsammans med andra forskare vid California National Primate Center. ”Denna metod skulle kunna bidra till att skydda nyfödda i högriskområden under den mest sårbara perioden i deras liv.”

I studien injicerades icke-mänskliga primater med genterapi som programmerar celler att kontinuerligt producera antikroppar mot HIV. Tidpunkten för injektionen var avgörande för att en engångsbehandling skulle ge långsiktigt skydd.

De djur som behandlades inom den första levnadsmånaden skyddades från infektion i minst tre år utan behov av en boosterdos, vilket potentiellt innebär skydd in i tonåren hos människor. Däremot hade de som behandlades vid 8 till 12 veckors ålder ett mer utvecklat, mindre tolerant immunförsvar som inte svarade lika effektivt på behandlingen.

”Detta är en engångsbehandling som sammanfaller med den kritiska tidpunkt då mödrar med hiv i resurssvaga miljöer är mest benägna att söka läkarvård”, sa Ardeshir. ”Om behandlingen ges nära födseln kommer barnets immunförsvar att acceptera den och betrakta den som en del av sig själv.”

Mer än 100 000 barn smittas med hiv varje år, mestadels genom överföring från mor till barn efter födseln, under amning. Antiretrovirala läkemedel har visat sig vara effektiva för att undertrycka viruset och minska överföringen. Följsamhet till behandling och tillgång till läkare minskar dock kraftigt efter födseln, särskilt i områden med begränsad tillgång till hälso- och sjukvård.

För att leverera behandlingen använde forskarna adenoassocierat virus (AAV), ett ofarligt virus som kan fungera som en leveranslastbil för att leverera genetisk kod till celler. Viruset riktade in sig på muskelceller, som är unika i sin långa livslängd, och levererade instruktioner för att producera brett neutraliserande antikroppar (bNAbs) som kan neutralisera flera HIV-stammar.

Metoden löste ett långvarigt problem med bNAbs. Tidigare studier hade visat att de var effektiva mot HIV, men de krävde upprepade infusioner, vilket är dyrt och innebär logistiska utmaningar i resurssvaga miljöer.

"Istället förvandlar vi dessa muskelceller – som lever länge – till minifabriker som bara fortsätter att tillverka dessa antikroppar", sa Ardeshir.

Nyfödda visade större tolerans och högt uttryck av bNAbs som framgångsrikt förhindrade infektion vid simulerad amning och efterföljande exponeringar som simulerade sexuell överföring. Äldre spädbarn och ungdomar var mer benägna att utveckla antikroppar mot läkemedlet som blockerade behandlingen.

Forskarna fann också att exponering av fostret för antikroppar före födseln hjälpte äldre spädbarn att acceptera genterapi senare, vilket undvek den immunavstötning som ofta sker med åldern.

Ardeshir sa dock att en enda injektion vid födseln representerar en mer kostnadseffektiv och genomförbar lösning i verkliga miljöer, samtidigt som den minskar belastningen på modern av upprepade läkarbesök.

Frågor kvarstår om hur generaliserbara resultaten är till spädbarn och barn, som kan vara mindre mottagliga för behandlingar som ges via AAV. Studien använde också en enda stam av humant immunbristvirus, vilket inte återspeglar mångfalden av HIV-stammar.

Om behandlingen lyckas kan den avsevärt minska överföringen av hiv från mor till barn i högriskområden som Afrika söder om Sahara, där 90 % av alla hiv-fall hos barn inträffar. Den skulle också kunna anpassas för att skydda mot andra infektionssjukdomar som malaria, vilket oproportionerligt drabbar små barn i låginkomstländer.

”Inget liknande hade kunnat uppnås för ens tio år sedan”, sa Ardeshir. ”Detta är en enorm prestation, och nu har vi alla ingredienser för att hantera hiv.”