Från mässling till spetälska: de mest och minst smittsamma sjukdomarna och R₀s roll

Varje infektion tilldelas ett värde som kallas R₀ (eller "er-noll"), baserat på hur många andra personer som sannolikt smittas av en sjuk person. Så, med ett R₀ på två, kommer varje smittad person att överföra sjukdomen till två andra. De kommer att smitta ytterligare fyra. Och så eskalerar utbrottet.

R₀-värdet anger hur en infektion kommer att spridas i en population. Om det är större än ett (som beskrivits ovan) kommer sjukdomen att spridas. Om R₀ är ett kommer antalet smittade personer att förbli stabilt, och om det är mindre än ett tenderar infektionen att dö ut med tiden.

Cirkulerande infektioner sprids på olika sätt och varierar kraftigt i sin smittsamhet. Vissa överförs via droppar eller aerosoler – till exempel vid hosta eller nysning – andra sprids via blod, insekter (som fästingar och myggor) eller förorenad mat och vatten.

Om vi tar ett steg tillbaka och funderar på hur vi kan skydda oss mot infektionssjukdomar, är en viktig lärdom att förstå hur de sprids. Och som vi kommer att se handlar det inte bara om att skydda sig själv, utan också om att skydda andra. Här är en titt på några av de mest och minst smittsamma sjukdomarna på planeten.

Mässling är den mest smittsamma sjukdomen.

Under senare år har mässling återuppstått runt om i världen, inklusive i höginkomstländer som Storbritannien och USA. Även om flera faktorer bidrar, är den främsta orsaken en minskning av barnvaccinationsnivåerna. Denna minskning beror på störningar som covidpandemin och globala konflikter, samt spridningen av felaktig information om vaccinsäkerhet.

R₀-värdet för mässling ligger mellan 12 och 18. Om man räknar ut det kan två smittvågor från den första patienten resultera i att 342 personer blir smittade. Det är ett häpnadsväckande antal från en enda patient, men lyckligtvis bidrar vaccinationens skyddande kraft till att minska den faktiska spridningen genom att minska antalet personer som är mottagliga för infektion.

Mässling är extremt virulent och sprids genom små partiklar som frigörs när någon hostar eller nyser. Det krävs inte ens direktkontakt för att bli smittad. Det är så smittsamt att en ovaccinerad person kan få viruset genom att bara gå in i ett rum där någon var sjuk för två timmar sedan.

Människor kan också vara smittsamma och sprida viruset redan innan de utvecklar symtom eller har någon anledning att isolera sig.

Andra infektionssjukdomar med höga R₀-värden inkluderar kikhosta (12 till 17), vattkoppor (10 till 12) och covid, vilket varierar beroende på subtyp men vanligtvis ligger i intervallet 8 till 12. Medan många patienter återhämtar sig helt kan dessa tillstånd leda till allvarliga komplikationer, inklusive lunginflammation, kramper, hjärnhinneinflammation, blindhet och i vissa fall dödsfall.

Låg smittsamhet - hög svårighetsgrad

I andra änden av skalan betyder inte en låg spridningshastighet att sjukdomen är mindre farlig.

Ta till exempel tuberkulos (TB), där R₀-värdet varierar från strax under ett till fyra. Detta intervall beror på lokala faktorer som levnadsförhållanden och kvaliteten på tillgänglig hälso- och sjukvård.

TBC orsakas av bakterien Mycobacterium tuberculosis; den sprids också via luften men sprids långsammare och kräver vanligtvis långvarig nära kontakt med en smittad person. Utbrott tenderar att inträffa bland människor som bor tillsammans – i familjer, hushåll och på härbärgen eller fängelser.

Den verkliga faran med tuberkulos är dess svårighet att behandla. När diagnosen väl har ställts krävs en kombination av fyra antibiotika i minst sex månader. Standardantibiotika som penicillin är ineffektiva, och infektionen kan spridas bortom lungorna till hjärnan, benen, levern och lederna.

Dessutom finns det ett växande antal fall av läkemedelsresistent tuberkulos, där bakterier inte svarar på en eller flera av de antibiotika som används.

Andra sjukdomar med låg smittsamhet inkluderar ebolafeber, som är extremt dödlig men överförs genom nära kontakt med kroppsvätskor. Dess R₀ ligger mellan 1,5 och 2,5.

Sjukdomar med de lägsta R₀-värdena (under ett) inkluderar MERS (Middle East Respiratory Syndrome), fågelinfluensa och spetälska. Även om dessa infektioner är mindre smittsamma bör deras svårighetsgrad och potentiella komplikationer inte underskattas.

Hotet från en infektionssjukdom beror inte bara på hur den påverkar kroppen, utan också på hur lätt den sprids. Förebyggande åtgärder som vaccinationer spelar en viktig roll – inte bara för att skydda individer, utan också för att begränsa smittspridning till dem som inte kan få vissa vacciner, såsom spädbarn, gravida kvinnor och personer med allvarliga allergier eller försvagat immunförsvar. Dessa grupper är också mer sårbara för infektioner i allmänhet.

Det är här flockimmunitet kommer in i bilden. Genom att uppnå breda nivåer av immunitet i en befolkning hjälper vi till att skydda de som är mest mottagliga för infektion.