Influensa och covid-19 kan "väcka upp" vilande bröstcancerceller i lungorna

En artikel publicerad i Nature kopplar samman infektionssjukdomar och onkologi med en rak tråd: vanliga luftvägsvirus - influensa och SARS-CoV-2 - kan "väcka upp" disseminerade bröstcancerceller som har varit vilande i lungorna i åratal efter framgångsrik behandling. Med hjälp av musmodeller visade författarna att bara några dagar efter infektion förlorar sådana celler sin "vilande" fenotyp, börjar dela sig och utvecklar metastatiska härdar inom två veckor. Nyckeln till övergången är den inflammatoriska mediatorn interleukin-6 (IL-6). Analys av UK Biobank och Flatiron Health-databasen lade till en mänsklig kontext: cancer"överlevande" som hade COVID-19 hade nästan dubbelt så hög risk att dö av cancer, och patienter med bröstcancer hade en högre risk för senare upptäckt av metastaser i lungorna.

Vad exakt gjorde de?

• Vi modellerade "vilande" disseminerade celler (DCC) av bröstcancer i lungorna på MMTV-Her2-linjen: enskilda HER2⁺-celler upprätthåller en "tyst" mesenkymal fenotyp i åratal och delar sig nästan inte. Sedan infekterade vi möss med influensa A-virus eller musanpassad SARS-CoV-2 MA10 och följde dessa cellers öde över tid.
• ”Uppvaknande” mättes genom en ökning av antalet HER2⁺-celler, uppkomsten av delningsmarkören Ki-67 och en förskjutning från mesenkymala drag (vimentin) till mer epiteliala (EpCAM).
• Vi upprepade experimentet på Il6-knockout-möss för att testa IL-6:s kausala roll och analyserade immunförsvarets "bakgrund" i lungorna – vad CD4⁺- och CD8⁺-T-celler gör efter infektion.
• I den ”mänskliga delen” studerades två databaser: UK Biobank (överlevare från olika cancerformer) och Flatiron Health (36 845 patienter med bröstcancer) för att förstå hur COVID-19-historiken korrelerar med risken för död och lungmetastaser.

Viktiga resultat och siffror

• Hos möss: "uppvaknande" i dagar. Efter influensa och efter SARS-CoV-2 ökar antalet HER2⁺-celler i lungorna stegvis vid dag 3 och 9 och kraftigt vid dag 28; andelen Ki-67⁺ (delande) celler ökar; fenotypen skiftar från "tyst" mesenkymal till proliferativ. Alla dessa övergångar är beroende av IL-6: hos Il6-KO-möss sker nästan ingen "ökning", även om viruset självt replikerar sig i lungorna på ett jämförbart sätt.
• Immunsystemets "arkitektur" är emot oss. Under den postvirala perioden stöder CD4⁺ T-celler paradoxalt nog den metastatiska belastningen genom att undertrycka aktiveringen och cytotoxiciteten hos CD8⁺-celler; DCC:erna själva stör också fullständig T-cellsaktivering i den pulmonella mikromiljön.
• Hos människor: risksignal efter COVID-19. I UK Biobank, bland cancerpatienter som diagnostiserats långt tidigare (≥5 år före pandemin), associerades en positiv SARS-CoV-2 PCR med ökad dödlighet:
  - av alla orsaker: OR 4,50 (95 % KI 3,49–5,81);
  - icke-COVID-dödlighet: OR 2,56 (1,86–3,51);
  - cancerdödlighet: OR 1,85 (1,14–3,02).
  Effekten var maximal under de första månaderna efter infektion (i det korta observationsfönstret hoppade OR för cancerdödlighet till 8,24 och försvagades sedan signifikant. I Flatiron Health, bland kvinnor med bröstcancer, associerades en historia av COVID-19 med en ökad risk för en efterföljande diagnos av lungmetastaser: HR 1,44 (1,01–2,05).

Varför är detta viktigt?

• En ny mekanism för återfall. Arbetet visar att "normal" lunginflammation från virus kan vara just den utlösande faktorn som stänger av viloprogrammet i enskilda tumörceller och frigör deras möjligheter att växa. Detta förklarar delvis den överdrivna cancerdödligheten under pandemins första år, vilken inte är begränsad till förseningar i screening och behandling.
• Precis mål och tidsfönster. Signalaxeln IL-6/STAT3 verkar vara avgörande just i den tidiga fasen efter infektion, vilket tyder på att potentiella förebyggande insatser bör vara tidskänsliga och riktade.

Vad detta kan innebära i praktiken

• För canceröverlevare
  • Förebyggande av luftvägsinfektioner (vaccination mot influensa och COVID-19 enligt rekommendationer, säsongsförsiktighet, snabb behandling) får ytterligare betydelse – detta är inte bara skydd mot allvarligt förlopp, utan också en potentiell minskning av cancerrisken under de kommande månaderna efter sjukdomen.
  • Vid tidigare infektion är det klokt att öka onkovigilansen under det korta fönstret ”efter infektion” (till exempel, skjut inte upp uppföljningsbesök/undersökningar om de redan är indicerade enligt planen).
• För läkare och hälsovårdssystem:
  • Det finns anledning att överväga riskstratifiering hos canceröverlevare som nyligen haft en virusinfektion och att testa riktad antiinflammatorisk profylax i kliniska prövningar (inklusive med IL-6-blockad), med hänsyn till risker och kontraindikationer.
  • Det är viktigt att inte generalisera resultaten till alla och allt: vi talar om riskgrupper och ett tydligt tidsintervall, och inte om kronisk hämning av inflammation.

Hur står sig detta i jämförelse med tidigare data?

Det har tidigare hävdats att inflammation är en "drivkraft" för metastasering; pandemin har gett ett unikt "naturligt" test av hypotesen. Den nya artikeln kopplar samman det kausala mössexperimentet med verkliga kohorter och pekar på IL-6 som den centrala noden. Den populära återberättelsen av Nature själv och specialiserade medier betonar samma samband mellan mekanism och epidemiologi.

Begränsningar

• Musmodeller är inte likvärdiga med människor: virusdoserna, tidpunkten och effektens omfattning kan inte överföras direkt.
• UK Biobank och Flatiron är observationsbaserade: det finns möjliga kvarvarande störfaktorer (infektioner som inte redovisas i "negativa svar", skillnader i tillgång till vård, testning, vaccination).
• Fokus ligger på bröstcancer och lungmetastaser; andra tumörer/organ kräver separat testning. Signalernas konsistens ökar dock förtroendet för den övergripande modellen.

Vad händer härnäst?

• Kliniska prövningar av tidskänsliga strategier hos canceröverlevare av luftvägsinfektioner: från IL-6-blockerare till protokoll för "förbättrad övervakning" under de första månaderna.
• Förfining av biomarkörer för uppvaknande (IL-6, DCC-transkriptionssignaturer, lungimmunprofiler) och kartläggning av riskfönster efter tid efter infektion.
• Testa om mekanismen sträcker sig till andra tumörer och andra utlösare av lunginflammation.

Källa: Chia, SB, Johnson, BJ, Hu, J. et al. Luftvägsinfektioner väcker metastatiska bröstcancerceller i lungorna. Nature (2025). (Online 30 juli 2025). Viktiga mekanistiska och epidemiologiska fynd, inklusive IL-6:s roll, riskbedömningar från UK Biobank och Flatiron Health, rapporteras i originalartikeln och diskuteras vidare i Natures ledare.https://doi.org/10.1038/s41586-025-09332-0