Parasomni: Vad är det som händer i sömngångarens hjärna?

Forskare vid Nederländska institutet för neurovetenskap har börjat studera en komplex fråga: vad händer i hjärnan hos en person som kan vara "fast" mellan sömn och vakenhet?

De flesta av oss tänker på en sömngångare som någon som går omkring omedvetet med slutna ögon och utsträckta armar. I verkligheten går sömngångare vanligtvis omkring med öppna ögon och kan interagera med sin omgivning. Sömnforskare kallar detta onormala sömnbeteende för " parasomni ", vilket kan inkludera enkla handlingar som att sitta upp i sängen och se förvirrad ut, men även mer komplexa som att gå upp ur sängen, röra på sig eller skrika med ett skrämt uttryck.

Även om denna typ av parasomni är vanligare hos barn, upplever ungefär 2–3 % av vuxna dem regelbundet. Parasomnier kan vara plågsamma för både den sovande och deras sängpartner. ”De som drabbas kan skada sig själva eller andra under episoderna och senare skämmas djupt över sina handlingar”, förklarar Francesca Siclari, chef för Dream Lab.

Studerar parasomnier i labbet Siclari och hennes team genomförde studien för att bättre förstå vad som händer i hjärnan under parasomnier. "Man trodde tidigare att drömmar bara inträffade under ett sömnstadium: REM-sömn. Vi vet nu att drömmar kan inträffa under andra stadier också. De som upplever parasomnier under icke-REM-sömn rapporterar ibland drömliknande upplevelser, och andra gånger verkar de vara helt omedvetna (dvs. på autopilot)."

För att förstå vad som driver dessa skillnader i upplevelser undersökte Siclari och hennes team upplevelserna och hjärnaktivitetsmönstren hos parasomnipatienter under icke-REM-sömn.

Att mäta hjärnaktivitet under en parasomniepisod är ingen lätt uppgift. Patienten måste somna, uppleva episoden och registrera hjärnaktiviteten under rörelse.

"Det finns väldigt få studier just nu som har övervunnit detta. Men tack vare de många elektroder vi använder i labbet och några specifika analystekniker kan vi nu få en mycket ren signal även när patienter rör sig", förklarar Siclari.

Siclaris team kan framkalla en parasomni-episod i labbet, men det kräver två på varandra följande inspelningar. Under den första inspelningen sover patienten normalt. Sedan finns det en natt då patienten bara får sova på morgonen efter en sömnlös natt.

Under denna inspelning, när patienten går in i en djupsömnfas, utsätts de för ett högt ljud. I vissa fall resulterar detta i en episod av parasomni. Efter episoden tillfrågas patienten vad hen tänkte på.

I 56 % av fallen rapporterade patienterna att de hade drömmar. ”Ofta involverade detta en annalkande katastrof eller fara. Vissa trodde att taket skulle rasa. En patient trodde att han hade tappat bort sitt barn, letade efter honom i sängen, reste sig upp i sängen för att rädda nyckelpigor som gled nerför väggen och föll”, förklarar Siclari.

"I 19 % av fallen upplevde patienterna ingenting och vaknade helt enkelt upp och fann sig själva göra något som i trans." En annan liten andel rapporterade att de upplevde något men inte kunde komma ihåg vad.

Baserat på dessa tre kategorier jämförde Siclaris team den uppmätta hjärnaktiviteten och fann tydliga paralleller. "Jämfört med patienter som inte upplevde någonting hade patienter som drömde under episoden hjärnaktivitet som liknade den som sågs under drömmar, både före och under episoden", tillägger Siclari.

"Huruvida en patient är helt medvetslös eller drömmer verkar bero på patientens tillstånd just då. Om vi aktiverar hjärnan när det är troligt att de redan drömmer, verkar de kunna 'göra något' utifrån den aktiveringen, medan när deras hjärna till stor del är 'deaktiverad' sker enkla handlingar utan obehag."

"Intressant nog nämner patienter nästan aldrig ljudet som utlöste parasomniepisoden, utan pratar om någon annan överhängande fara. Ju högre vi gör ljudet, desto större är risken att utlösa ett avsnitt."

Nästa steg Även om detta bara är ett första steg finns det gott om utrymme för uppföljande forskning. "Helst vore det bra att skapa ett sömnregistreringssystem för fler personer hemma, där de också kan ha mer komplexa och frekventa episoder. Vi skulle också vilja upprepa den här typen av forskning på personer som upplever parasomnier under REM-sömn. Genom att mäta hjärnaktivitet som denna studie hoppas vi så småningom bättre förstå vilka neurala system som är involverade i olika typer av parasomnier", säger Siclari.

Även om mycket forskning återstår att göra är Siclari övertygad om att hennes arbete kan ge värdefulla insikter. "Dessa erfarenheter är mycket verkliga för patienter, och många har redan känt lättnad av att dela dem med oss. Liksom tidigare studier hjälper vår studie dem att förstå vad de går igenom, vilket är pedagogiskt värdefullt."

"Dessutom kan vårt arbete bidra till utvecklingen av mer specifika läkemedelsinterventioner i framtiden. Parasomnier behandlas ofta med ospecifika sömnmediciner, vilka inte alltid är effektiva och kan ha biverkningar. Om vi kan identifiera vilket nervsystem som fungerar onormalt kan vi så småningom försöka utveckla mer specifika behandlingar."

Studien är publicerad i tidskriften Nature Communications.