Malariavaccin: Forskare har hittat malariaparasitens akilleshäl

Med hjälp av en teknik som utvecklats av Wellcome Trust Sanger Institute har forskare upptäckt att malariaparasiten bara behöver en receptor för att ta sig in i röda blodkroppar. De hoppas att deras upptäckt, som beskrivs i en artikel i tidskriften Nature, öppnar lovande nya vägar för framgångsrik utveckling av malariavacciner.

Den tidigare medförfattaren Dr Gavin Wright från Storbritanniens Wellcome Trust Sanger berättade för pressen att de kan ha upptäckt malariaparasitens "akilleshäl" – hur den invaderar röda blodkroppar: "Våra resultat var oväntade och förändrade helt vårt sätt att tänka på sjukdomen."

Malaria är en sjukdom som orsakas av myggbett infekterade med parasiten Plasmodium. Sjukdomen dödar ungefär en miljon människor varje år, mestadels barn i afrikanska länder.

När parasiten väl har trängt in i de röda blodkropparna utvecklas sjukdomens kliniska stadium, vilket leder till uppkomsten av typiska malariasymptom och ofta slutar med döden.

Trots många års forskning finns det för närvarande inga godkända malariavacciner som kan hindra parasiten från att penetrera röda blodkroppar. Problemet förvärras av parasitens goda anpassning. Tidigare har forskare identifierat många potentiella receptorer som är ansvariga för patogenens penetration in i målet. Men när en receptor blockerades bytte parasiten till en annan och infekterade därmed cellen.

En receptor är ett protein som finns på ytan av en cell och tillåter endast de ämnen som har rätt "nyckel" eller ligand som endast är bunden till denna receptor att passera.

I den här studien upptäckte forskarna en unik receptor som blockerar parasiten från att byta till andra receptorer. Denna receptor visade sig vara universell för alla stammar av malariapatogenen.

Studiens författare hoppas att denna upptäckt kommer att föra dem närmare att utveckla ett effektivt vaccin, men ytterligare laboratorietester behövs fortfarande för att avgöra om det kan skapa varaktig immunitet.