Viktig hjärnkrets som ansvarar för kvinnligt sexuellt avvisande identifierad

Forskare vid Champalimaud Foundation (CF) har upptäckt en viktig neural krets som ansvarar för sexuell avstötning, och identifierat en grupp hjärnceller som spelar en avgörande roll för huruvida en hona accepterar eller avvisar parningsförsök, beroende på hennes reproduktionscykel. Resultaten, som publiceras idag i tidskriften Neuron, fördjupar vår förståelse av hur hjärnan reglerar socialt och reproduktivt beteende.

---

Aktivt avvisande är inte bara brist på samtycke

Hos hondäggdjur, såsom gnagare, sker parning endast under den fertila perioden, medan de utanför denna period aktivt avvisar hanar. Honor ägnar sig åt defensiva beteenden som att springa iväg, slå med tassarna eller boxningsrörelser, vilket bekräftar att avvisande är en aktiv handling och inte bara en "passiv brist på samtycke".

"Vi ville förstå hur hjärnan växlar mellan dessa två radikalt olika beteendetillstånd", säger seniorförfattaren Susana Lima, chef för neuroetologilaboratoriet vid CF.

---

Hypotalamus nyckelroll

Studiens centrala punkt var den ventromediala hypotalamusen (VMH), en evolutionärt gammal hjärnregion som styr socialt och sexuellt beteende hos en mängd olika arter, inklusive människor. VMH var tidigare känt för att vara involverat i både partneracceptans och avstötning, men mekanismerna förblev oklara.

Särskild uppmärksamhet ägnades åt den främre delen av VMH och celler som är känsliga för hormonet progesteron, vars nivå förändras under reproduktionscykeln.

---

Observera neuroner i realtid

Med hjälp av fiberfotometritekniker som möjliggör övervakning av hjärnaktivitet i realtid observerade forskarna beteendet hos progesteronkänsliga neuroner hos honmöss under fertila och icke-fertila faser.

• Under den icke-fertila fasen var dessa neuroner mycket aktiva, vilket sammanföll med defensiva reaktioner som tassslag och boxningsrörelser.
• Under den fertila fasen minskade neuronal aktivitet, vilket möjliggjorde parning.

"Progesteronkänsliga neuroner i den främre VMH fungerar som 'grindvakter' som kontrollerar sexuell aversion", förklarar studiens medförfattare Basma Hussain.

---

Experiment med neural aktivitet

För att testa dessa fynd genomförde forskarna experiment för att förändra aktiviteten hos dessa celler:

1. Optogenetik: Artificiell aktivering av neuroner under den fertila fasen resulterade i att honor uppvisade avstötningsbeteende även när de var redo att para sig.
2. Kemisk hämning: Att hämma aktiviteten hos dessa neuroner i den icke-fertila fasen minskade avstötningen men gjorde inte kvinnor helt mottagliga, vilket tyder på att det finns två separata populationer av neuroner, en som kontrollerar avstötning och en som kontrollerar följsamhet.

---

Dubbel hjärnkontroll

"Hjärnan använder två 'regulatorer' för att balansera dessa motsatta beteenden, vilket gör processen mer flexibel att kontrollera", säger Lima.

Denna mekanism möjliggör:

• Se till att parning sker under den period då sannolikheten för befruktning är högst.
• Minimera risker som rovdjursattacker eller infektioner i samband med onödig parning.

---

Klinisk betydelse

Studien belyser även patologiska tillstånd som polycystiskt ovariesyndrom (PCOS), vilket är förknippat med förändringar i samma område av hjärnan.

"Våra resultat kan bidra till att utveckla nya terapier för att behandla reproduktiva och sociala beteendestörningar", tillägger Lima.

---

Slutsats

"Vi har precis börjat förstå hur hjärnans interna kopplingar styr socialt beteende", säger Lima. "Dessa upptäckter för oss närmare en förståelse för hur neurala mekanismer och interna tillstånd styr komplexa sociala interaktioner, från sexuellt beteende till aggression och mer därtill."