Meningealt syndrom kan orsakas av en inflammatorisk process orsakad av olika mikrobiella florar (meningit, meningoencefalit) eller icke-inflammatoriska lesioner i hjärnhinnorna. I dessa fall används termen "meningism". Vid inflammation kan den etiologiska faktorn vara bakterier (bakteriell meningit), virus (viral meningit), svampar (svampmeningit), protozoer (toxoplasma, amöba).