Sicklecellanemi uppstår i form av episoder av smärtattacker (kriser) i samband med kapillärocklusion som ett resultat av spontan "sicklebildning" av erytrocyter, alternerande med perioder av remission. Kriser kan provoceras av interkurrenta sjukdomar, klimatförhållanden, stress, och spontan uppkomst av kriser är möjlig.