Tvillingstudie avslöjar genetisk påverkan på spädbarns gråt och sömn

Hur mycket ett spädbarn gråter bestäms till stor del av dess genetik, och det finns förmodligen lite föräldrar kan göra åt det. Det visar en ny svensk tvillingstudie av forskare vid Uppsala universitet och Karolinska Institutet, där forskare undersökt hur gener och miljö påverkar hur länge spädbarn gråter, hur bra de sover och hur bra de kan lugna sig själva under de första månaderna i livet.

Studien, som nyligen publicerades i JCPP Advances, bygger på frågeformulär som fyllts i av föräldrar till 1 000 tvillingar runt om i Sverige. Föräldrarna fick frågas om sina barns sömn, gråt och självlugnande när tvillingarna var 2 månader gamla och igen när de var 5 månader gamla. Forskarna var intresserade av hur gener och miljö påverkar dessa beteenden under de första månaderna i livet – något som ingen studie har gjort tidigare.

De tydligaste resultaten erhölls när forskarna analyserade hur mycket tid per dag barnen grät.

”Vi fann att gråt till stor del är genetiskt. Vid 2 månader förklarar gener ungefär 50 % av hur mycket ett barn gråter. Vid 5 månader förklarar genetik upp till 70 % av variansen. Det kan vara trösterikt för föräldrar att veta att deras barns gråt till stor del förklaras av genetik och att de har begränsad kontroll över hur mycket deras barn gråter”,
säger Charlotte Viktorsson, postdoktor i psykologi och huvudförfattare till studien.

Den återstående andelen som inte kan förklaras av gener, tillskrev forskare det de kallar den "unika miljön" - det är faktorer i barnets miljö eller livssituation som är unika för varje person och inte kan identifieras korrekt med hjälp av frågeformulär.

Tvillingstudier visar genetikens betydelse

Deltagarna i studien rekryterades genom brev som skickades till familjer med tvillingar i åldern 1–2 månader. Dessa familjer valdes ut från ett befolkningsregister. För att fastställa i vilken utsträckning beteendet bestämdes av gener jämförde forskarna identiska (monozygota) tvillingar med tvåäggstvillingar (dizygota). Fördelen med att studera tvillingar är att de delar viktiga faktorer som hemmiljö, familjesituation och socioekonomisk status. Om identiska tvillingar är mer lika varandra än tvåäggstvillingar på en egenskap (till exempel hur mycket de gråter), tas detta som bevis på att genetik är viktig för den egenskapen.

Miljön spelar roll i spädbarns sömntid

Med samma metod analyserade forskarna hur många gånger barnen vaknade på natten. Här spelade gener en mindre roll. Antalet nattliga uppvaknanden bestämdes till stor del av miljöfaktorer, såsom sömnmönster och de förhållanden under vilka barnet sover. I frågeformulär angav föräldrarna också hur lång tid det gick från det ögonblick barnet lades ner tills det somnade.

"Sömnhastigheten vid 2 månader påverkades främst av miljön, men vid 5 månader började gener spela roll. Detta återspeglar spädbarns snabba utveckling och kan tyda på att föräldrars ansträngningar att få sitt barn att sova har störst effekt under de första månaderna",
konstaterar Charlotte Viktorsson.

Det är dock svårt att dra slutsatser om vilka interventioner som är effektiva baserat på en observationsstudie.

"Även om vi inte kan avgöra vilka specifika miljöfaktorer som påverkar antalet nattliga uppvaknanden eller den tid det tar att somna, ger vår studie riktning för framtida arbete som kommer att fokusera på sömnmönster", tillägger hon.

Forskarna fortsatte att följa tvillingarna tills de var 36 månader gamla, vilket gjorde det möjligt för dem att se hur deras sömn och gråt förändrades när de blev äldre. Denna studie är den första i en serie som bygger vidare på dessa data.

Fakta om studien

Föräldrarna i studien fick frågor om hur mycket deras barn grät, hur ofta de vaknade under natten och hur lång tid det tog för dem att somna. Det fanns stora individuella variationer mellan barn. Till exempel kan vissa barn vakna så många som 10 gånger per natt. Genomsnitten är nedan:

2 månader:

• Gråtens varaktighet (på 24 timmar): cirka 72 minuter
• Uppvaknanden: 2,2 gånger per natt
• Sovtid: cirka 20 minuter

5 månader:

• Gråtens varaktighet (på 24 timmar): cirka 47 minuter
• Uppvaknanden: 2,1 gånger per natt
• Tid att somna: cirka 14 minuter