Forskare har upptäckt varför vi sträcker oss efter mat för andlig tröst

Vi tror att vi äter "komfortmat" för nöjes skull, men vetenskapen visar att tristess och behovet av mental stimulans är just det som driver oss till godislådan.

Komfortmat konsumeras runt om i världen och är i stor utsträckning förknippat med en mängd olika känslomässiga och mentala tillstånd. Anledningarna till att människor äter comfort food är dock fortfarande okända. En nyligen publicerad studie i Nutrients undersökte vilka förväntningar människor har på comfort food och om dessa påverkar deras ätbeteende.

Vad är tröstmat?

Komfortmat är mat som ger psykologisk tröst. Vanligtvis är det snacks som chips, glass, kakor, godis, choklad och även rätter som pizza. Komfortmat är ofta kaloririkt och har ett högt socker- och/eller fettinnehåll, vilket kan vara ohälsosamt.

Forskning om de emotionella fördelarna med tröstmat är fortfarande ofullständig. Den visar att vissa livsmedel är mer benägna att förbättra humöret efter negativa händelser, men effekten kanske inte varar länge. Intressant nog kan personer som tror att tröstmat hjälper dem må bättre bara genom att tänka på dem – till exempel genom att titta på en bild eller skriva ner sina minnen från tröstmatsupplevelsen. Detta tyder på att resultatförväntningar spelar en betydande roll i de emotionella fördelarna med tröstmat.

Olika människor kan förvänta sig att tröstmat fungerar olika. Sådana skillnader kan också finnas mellan könen, eftersom de reglerar sina känslor på olika sätt. Kvinnor är mer benägna att fundera över problem och försöka sätta dem i perspektiv för att hantera sina känslor, medan män är mer benägna att skylla på andra och undertrycka sina känslor.

Beteende påverkas också av förväntningar på resultat, vanligtvis baserade på tidigare erfarenheter, antingen direkta eller indirekta. Människor som äter för nöjes skull eller belöning tenderar att äta för mycket under sociala sammankomster och fester. Däremot är de som äter för att må bättre när de är deprimerade mer benägna att hetsäta.

Förväntningar på tröstmat kan vara kopplade till kultur eller minnen – ofta från barndomen eller viktiga livshändelser – eller till upplevelsen av förbättrat humör efter att ha ätit tröstmat. Fysiologiska grunder finns också, såsom ökade serotoninnivåer efter att ha ätit kyckling, som är rik på aminosyran tryptofan. Dessa biologiska mekanismer testades dock inte direkt i denna studie.

Komfortmat kan också minska aktiviteten i nervbanor som är involverade i kronisk stress. Människor kan äta komfortmat för att minska stress när de utför kognitiva uppgifter eller för att få extra energi, vilket ses hos studenter som äter mer före en tentamen.

Dessa resultat har dock inte tidigare testats i samband med konsumtion av tröstmat. Den aktuella studien testade hypotesen att människor vänder sig till tröstmat eftersom de förväntar sig emotionella eller mentala fördelar av den.

Om studien

Forskarna genomförde en online-undersökning med 214 personer. De ombads att namnge sin huvudsakliga tröstmat och ange hur ofta de åt den under de senaste två veckorna och på lång sikt. De vanligaste nämnda livsmedlen var choklad, chips och söta bakverk, men svaren varierade kraftigt.

Forskarna undersökte känslor i samband med comfort food över fem förväntningsunderskalor:

• Hantera negativ affekt
• Njutbar och givande
• Förbättrar kognitiv kompetens
• Lindring av tristess (Lindrar tristess)
• Positiva känslor.

Forskningsresultat

För de flesta deltagarna var den primära tröstmaten choklad, följt av chips och söta bakverk (kakor, munkar). Den primära tröstmaten åts vanligtvis oftare, var lättare att få tag på eller gav tröst i olika situationer och humör.

De flesta deltagarna rapporterade att de ätit sin basmat minst en gång under de senaste två veckorna – vissa så många som 20 gånger, med en median på två. Den vanligaste frekvensen var ”en gång i månaden”, med ett medelvärde på 5,8 på en skala från 0 till 9, jämfört med ”flera gånger i veckan” för all husmanskost.

De flesta deltagarna förväntade sig att dra nytta av tröstmat. De trodde att det skulle vara "trevligt och givande" att äta tröstmat, eller så förväntade de sig positiva känslor. Dessa förväntningar visade dock lite eller inget statistiskt samband med hur ofta deltagarna åt tröstmat. Med andra ord, dessa motiv drev inte egentligen deras tröstätande beteende, även om folk trodde att de gjorde det. Detta tyder på en möjlig klyfta mellan deltagarnas uppfattningar om tröstmat och de faktiska psykologiska faktorer som påverkar deras beteende.

De andra tre delskalorna (Lindring av tristess, Förbättring av kognitiv kompetens och Hantering av negativa känslor) fick jämförelsevis lägre poäng. Däremot var personer som åt tröstemat för att lindra tristess eller förbättra kognitiv prestation mer benägna att äta sin primära tröstemat. Medan endast de som åt av tristess var mer benägna att äta någon form av tröstemat.

Regressionsanalys bekräftade att förväntade förväntade resultat av tristesslindring visade det mest konsekventa prediktiva sambandet med konsumtionsfrekvensen av tröstmat. Förväntningar gällande ökad kognitiv kompetens eller hantering av negativa känslor förutspådde också vissa aspekter av frekvensen. Däremot var den högst skattade förväntade effekten – att äta för nöjes skull och belöning – inte relaterad till konsumtionsfrekvensen och i ett fall negativt relaterad.

Den aktuella studien fann inga könsskillnader i preferenser för husmanskost. Andra studier har dock visat att kvinnor föredrar snacks, särskilt choklad, medan män föredrar mer rejäla måltider (pizza, biffar, hamburgare).

Slutsatser

Resultaten visar att människor äter tröstmat eftersom de förväntar sig vissa fördelar av att göra det. Dessa fördelar spänner över flera områden, inklusive positiv förstärkning (njutning eller belöning) eller upplevelsen av positiva känslor.

Emellertid var den faktiska frekvensen av konsumtion av tröstmat starkare associerad med förväntningar på att hantera negativa känslor, lindra tristess och förbättra kognitiv prestation. Dessa faktorer kan återspegla försök att hantera emotionell eller kognitiv stress snarare än njutningssökande.

"Dessa resultat kan bidra till att utveckla interventioner för att ta itu med ohälsosamma komfortätvanor."

Framtida studier bör objektivt spåra tröstätande beteenden, kanske i specifika situationer, för att kunna förutsäga när det inträffar och vilka förväntningar som formar beteendet. Eftersom detta var en korrelationsstudie kan orsakssamband inte fastställas. Ett urval baserat på den allmänna befolkningen skulle hjälpa till att fastställa frekvensen av tröstätande i allmänhet, eftersom det aktuella urvalet endast inkluderade personer som åt tröstmat med någon frekvens.